Introdução
Computadores estão em todos os lugares, nas nossas casa, escolas, trabalho, e até pelas ruas. As pessoas carregam computadores consigo nos bolso, e as vezes até dentro da pele, porém poucas pessoas hoje conseguem dizer com firmeza o que é um computador, muito menos como eles funcionam. Isso não é nenhuma surpresa, afinal, eles são feitos de forma que o usuário não perceba seus detalhes complexos, e não há nada de ruim nisso. Por exemplo, você pode andar de carro sem saber nada de mecânica, pode comer em um restaurante sem saber nada de culinária e está tudo bem, por que nem todos precisam saber com profundidade sobre essas coisas, se seu objetivo não é se aprofundar naquilo.
Computação antes dos computadores
Muito antes de existir qualquer tipo de computador eletrônico, as pessoas já precisavam resolver problemas do dia a dia usando raciocínio organizado. Dividir comida, medir terrenos, prever colheitas, controlar estoques ou calcular impostos e tudo isso exigia a capacidade de conseguir pensar em etapas.
As pessoas criavam métodos que funcionavam sempre do mesmo jeito. Se você segue sempre os mesmos passos e chega sempre ao mesmo resultado, você está fazendo a computação acontecer, queira você ou não.
Uma das primeiras ferramentas de computação foi o ábaco. Ele não faz contas sozinho como uma calculadora, mas ajuda o ser humano a não se perder nos cálculos. As pedrinhas ou contas representam números, podendo movimenta-las de acordo com algumas regras.
Mas não vamos nos perder ainda, importante aqui não é o objeto em si, mas a ideia por trás dele que é representar informações de forma organizada para facilitar o cálculo.
O mesmo vale para tabelas, marcas em pedras, riscos em madeira ou anotações em papel. Tudo isso são formas de registrar informação para poder trabalhar com ela depois.
A palavra computação vem do latim computare, que significa contar, calcular, somar. Computar é então um ato intelectual de seguir um conjunto de passos bem definidos para chegar a um resultado.
Sempre que uma pessoa, conta objetos, resolve um problema matemático passo a passo, segue uma receita, ou aplica regras fixas para tomar uma decisão, ela está essencialmente realizando um processo computacional.
Nesse sentido, a computação depende de métodos, regras e representações formais.
Imagine que alguém precise explicar a outra pessoa como dividir igualmente um saco de grãos entre várias famílias. Apenas exigir "divida agora" me parece um tanto cruel, e por isso, é necessário explicar com etapas:
- conte quantas famílias existem
- conte quantos grãos há no total
- distribua um por um, repetindo o processo
- pare quando todos tiverem a mesma quantidade
Essa explicação é um conjunto de passos bem definido, em que hoje, chamaríamos isso de um algoritmo, mas na prática é apenas uma receita para resolver um problema. As pessoas fazem isso há milhares de anos, muito antes de existir qualquer linguagem de programação.
Um ponto importante para entender a computação é perceber que o computador não cria soluções. Ele apenas executa instruções que alguém pensou antes. Quando um computador calcula algo, ele está apenas seguindo regras criadas por pessoas, com a importante diferença no quanto ele cobra por hora, que ele não cansa e opera sempre em sua potência máxima de acordo com suas condições.
Por isso, dizer que “o computador calcula” pode ser enganoso. Quem calcula de verdade é o ser humano que criou o método, porém depois que as regras são implementadas não é necessário calcular repetir a tarefa, o computador faria isso por nós.
Vendo dessa forma, fica claro que a computação não é algo exclusivo da tecnologia moderna. Ela é uma maneira de organizar o pensamento para resolver problemas.
Os computadores surgiram quando a humanidade percebeu que poderia automatizar esse tipo de raciocínio. Em vez de pessoas repetindo cálculos o tempo todo, máquinas poderiam fazer isso por elas. Mas a base já estava toda lá, com seus métodos, regras e etapas lógicas. O computador foi apenas uma nova ferramenta para algo que já existia. Entender isso ajuda a enxergar os computadores como ferramentas criadas para executar ideias humanas de forma automática.